Qu’est ce qu’une perle ?

La perle est en fait un système naturel de défense que certains mollusques ont réussi à développer contre l’agression d’un corps étranger.
En effet, afin de neutraliser un élément externe s’aventurant dans leur espace corporel, les mollusques enrobent autour de ceux-ci, plusieurs couches de nacre.
Le plus souvent il s’agit d’une particule alimentaire ou d’un petit animal égaré dans la cavité palléale et que l’huître ne peut expulser.

Comment se forme t-elle ?

La première étape est l’intrusion, naturelle ou non, d’un corps étranger dans le corps de l’huître (cavité palléale).
Dans le cas d’une greffe (comme pour les perles de culture), un intrus est placé par l’homme dans la poche gonadique ; la glande qui produit les cellules sexuelles.
Cet intrus est appelé nucléon ou nucléus. Il s’agit d’un noyau composé de morceaux de coquille (donc de nacre).

La création de la perle résulte ensuite d’une formation programmée.
L’intrus est alors enrobé d’une succession de couches concentriques sécrétées par certaines cellules de l’épithélium, mince couche de cellules du manteau qui enveloppe le corps de l’huître.
La première couche est une fine membrane de matière organique ; suit une couche prismatique calcitique et enfin, une couche de nacre perlière, aragonitique.
Toute perturbation de cette séquence produit des défauts qui sont souvent corrigés naturellement au cours de la formation de la perle.
La qualité et la température de l’eau, la santé de l’huître et la quantité de plancton disponible jouent un rôle important lors de la formation de la perle.

Une huître forme huit à dix couches de nacre par jour mais il faudra deux à quatre années pour obtenir une perle de belle taille car chaque couche est d’une épaisseur de l’ordre du micron.